L'Alaska urbain peut tirer des leçons de l'innovation énergétique dans l'Alaska rural

Des éoliennes et un terrain de basket-ball sont visibles à Kongiganak, en Alaska. (Photo d'Amanda Byrd/Centre de l'Alaska pour l'énergie et l'électricité)

Lorsque j'étais petite, lors de visites chez ma tante en Allemagne, j'adorais me blottir contre le Kachelofen – un poêle en maçonnerie en faïence colorée avec un banc intégré – les matins froids. Je pouvais toujours compter sur qu'il soit bien au chaud et c'était mon endroit préféré pour me blottir avec un livre. À l’époque, je n’avais jamais pensé à demander d’où venait cette chaleur, même si je n’ai jamais vu aucune trace de bois ou de charbon qui y brûlait traditionnellement. Il faisait juste beau et chaud et libérait lentement de la chaleur dans la maison toute la journée. Je ne l'ai jamais remis en question.

Des décennies plus tard, de l’autre côté du globe, je me suis rappelé du Kachelofen alors que je me tenais devant un appareil de chaleur radiante similaire à Kongiganak, en Alaska. J'étais à Kongiganak à l'invitation de la communauté pour constater par moi-même l'approche novatrice que le service public local appartenant à la tribu, Puvurnaq Power Company – en partenariat avec le développeur basé en Alaska, Intelligent Energy Systems – utilisait pour gérer l'énergie éolienne. Plus précisément, ils avaient mis au point une stratégie visant à stocker l'énergie excédentaire sous forme de chaleur plutôt que dans des batteries chimiques, en répartissant des poêles électriques thermiques installés dans des résidences individuelles de la communauté.

Ces poêles sont fabriqués par Steffes, une petite entreprise basée dans le Dakota du Nord. Apparaissant comme un appareil blanc rectangulaire indéfinissable, ces appareils semblaient bien plus utilitaires que le magnifique Kachelofen de ma tante, mais ils fonctionnent exactement de la même manière. À l'intérieur du poêle Steffes se trouvent des briques réfractaires en céramique avec une capacité thermique et une densité élevées ainsi qu'un élément chauffant électrique qui chauffe lorsqu'une énergie bon marché est disponible. Le propriétaire peut ensuite utiliser cette chaleur quand il le souhaite en allumant un ventilateur qui souffle de l'air à travers des canaux dans les briques chaudes et dans la maison.

Ma tante et la communauté de Kongiganak utilisent ces poêles électriques thermiques pour exactement la même raison, bien que séparés par des décennies et un continent : pour réduire leur facture de chauffage domestique. Dans les deux cas, la stratégie consiste à tirer parti de l’énergie électrique bon marché lorsqu’elle est disponible et à l’utiliser comme alternative à leur source de chaleur primaire plus coûteuse. À Kongiganak, cette source d’énergie bon marché est l’énergie éolienne excédentaire, qui est souvent disponible pendant les mois d’hiver.

Dans l’Allemagne des années 1980, l’énergie bon marché était fournie par le nucléaire et parfois par le charbon. Le chauffage et le stockage électriques nocturnes étaient une victoire pour tout le monde : les services publics vendaient plus d’électricité, les gens avaient accès à une source de chauffage moins chère et plus simple, et cela contribuait également à réduire la pollution de l’air dans les villes. C’est pourquoi ils ont encouragé le stockage thermique électrique en offrant des rénovations gratuites aux résidents – une option dont ma tante a clairement profité, laissant la cave à charbon du sous-sol vide et inutilisée. L’Allemagne et d’autres pays européens ont ensuite incité davantage les résidents à utiliser le chauffage électrique grâce à un tarif d’électricité fortement réduit, disponible uniquement tard dans la nuit et tôt le matin.

L’éolien et le solaire sont similaires au nucléaire dans le sens où leur construction nécessite relativement beaucoup de capitaux, mais n’entraîne pratiquement aucun coût supplémentaire une fois qu’ils sont opérationnels. Cela signifie qu’idéalement, vous souhaitez extraire autant d’énergie que possible de ces sources de production, puisque chaque kilowattheure supplémentaire est produit à un coût marginal pratiquement nul. Alors que le Kachelofen de ma tante était programmé pour s'allumer puis s'éteindre à des heures fixes de la nuit pour correspondre au rythme réduit, une approche programmée ne fonctionne pas à Kongiganak, où il n'y a aucun moyen de prédire quand le vent soufflera.

Heureusement, les poêles Steffes sont beaucoup plus intelligents que les Kachelofen de ma tante : ils sont programmés pour surveiller en permanence la fréquence du réseau et réagir presque instantanément aux changements de l'offre ou de la demande. Lorsque le vent souffle, les poêles thermiques électriques se mettent automatiquement en marche. Et comme Kogiganak dispose d’une grande quantité d’énergie éolienne installée – plus de trois fois la charge moyenne – cela arrive assez souvent. En d’autres termes, ils peuvent automatiquement « voir » quand il y a un excès d’énergie éolienne et s’allumer pour l’aspirer. Ils sont également en communication constante les uns avec les autres, programmés pour s'allumer et s'éteindre de manière séquentielle afin de ne pas fonctionner tous en même temps, mais plutôt de manière échelonnée tout au long de la journée, garantissant que chaque foyer reçoive une part équitable.