Rejet d’eau nucléaire de Fukushima : est-ce sûr ?

Douze ans après la fusion de Fukushima, le Japon rejette dans l’océan de l’eau de refroidissement nucléaire contenant du tritium. Nous répondons aux principales questions.

Il est difficile d’avoir une discussion purement factuelle sur le plan japonais de déversement d’eau de Fukushima.

En raison de plusieurs scandales et d’un manque de transparence, la confiance semble faible tant à l’égard de TEPCO, la société qui exploitait la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi, aujourd’hui disparue, que du gouvernement japonais, qui entretient des liens étroits avec l’industrie de l’énergie atomique.

Mais le niveau de connaissance de ce qu’il y a réellement dans l’eau est tout aussi faible.

Voici un aperçu des faits.

Les réservoirs de stockage contenant l’eau de refroidissement de l’installation en ruine sont pleins.

Le Japon a dû refroidir les réacteurs de sa centrale nucléaire depuis qu'ils ont été détruits lors d'un tsunami catastrophique en 2011. Il faut 170 tonnes d'eau de refroidissement par jour pour les maintenir au frais.

De plus, la pluie et les eaux souterraines se sont infiltrées dans le site.

Il existe 1 046 réservoirs de stockage contenant 1 343 millions de mètres cubes d'eau.

Une fois l’eau filtrée, elle est considérée comme sûre et envoyée dans un tunnel d’un kilomètre de long avant d’être rejetée dans l’océan Pacifique – un processus qui prendra environ 30 ans. Les déchets radioactifs, quant à eux, resteront sur terre.

L'agence atomique japonaise et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) ont approuvé le plan. L'AIEA a déclaré que le Japon avait respecté les normes de sécurité internationales et que "les rejets d'eau traitée auraient un impact radiologique négligeable sur les personnes et l'environnement".

Ils ont déclaré qu'il était courant pour les centrales nucléaires du monde entier de rejeter régulièrement leurs eaux de refroidissement usées dans l'océan depuis des décennies.

Cependant, les experts de l'environnement et de la pêche, ainsi que les États voisins, ont accusé le Japon de minimiser le niveau de rayonnement dans l'eau de refroidissement. Ils s'inquiètent de la contamination à grande échelle des océans, des dommages environnementaux potentiels, de la baisse des revenus de la pêche et de la perte de réputation.

Avant d'être rejetées dans l'océan, l'eau de refroidissement et les eaux souterraines contaminées seront envoyées à travers un système de filtrage appelé Advanced Liquid Processing System (ALPS).

ALPS peut filtrer 62 radionucléides différents – éléments radioactifs – mais ne peut pas filtrer l'isotope radioactif tritium.

Ainsi, TEPCO souhaite diluer l'eau jusqu'à ce que la concentration de tritium soit réduite à environ 1 500 becquerels par litre, soit moins d'un quarantième de la norme nationale de sécurité.

TEPCO affirme que si les niveaux de tritium restent trop élevés après la filtration, ils répéteront le processus avant de rejeter l'eau.

Le tritium est une forme d'hydrogène présente naturellement dans l'atmosphère terrestre. Il est radioactif mais beaucoup moins dangereux que le césium 137 ou le strontium 90, qui mettent tous deux la vie en danger.

Il émet une faible particule bêta qui peut être arrêtée par une feuille de plastique ou par la peau humaine.

C'est l'une des raisons pour lesquelles Georg Steinhauser, radioécologue à l'Université de technologie de Vienne et expert de la situation à Fukushima, a déclaré que le rejet de l'eau filtrée dans l'océan était la meilleure solution.

Steinhauser a collecté des échantillons sur le site en ruine de la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi en 2013 et a été professeur invité à l'Université de Fukushima un an plus tard.

"Si quelqu'un s'inquiète du tritium, il n'est pas informé. Le tritium n'est pas dangereux, ni pour l'homme ni pour l'environnement, s'il est libéré lentement sous forme diluée", a déclaré Steinhauser. "C'est une fraction de ce qui se trouve encore dans l'océan après les essais nucléaires. Et très bientôt, cela sera dilué à un point tel qu'il deviendra indétectable. Donc, personne n'a besoin d'avoir peur."

Burkhard Heuel-Fabianek, directeur du département de radioprotection du Forschungszentrum Jülich en Allemagne, a déclaré à DW que le projet japonais de rejet d'eau était un "son radiologique".

Même si le tritium pénètre dans l'organisme, les risques sont faibles, explique Heuel-Fabianek : "Comme le tritium fait essentiellement partie de l'eau, le corps l'élimine relativement rapidement. Il n'a donc pas les effets biologiques que d'autres éléments ont."